Rory McIlroy: LIV-pelaajien paluu olisi “hyvää bisnestä” PGA Tourille

Rory McIlroy uskoo, että LIV Golf -kiertueelle siirtyneiden pelaajien ottaminen takaisin olisi PGA Tourille ennen kaikkea taloudellisesti järkevää – jopa välttämätöntä – mikäli saudirahoitteisen LIV-sarjan tulevaisuus horjuu.

LIV Golf menettämässä saudirahoituksen

Huhtikuussa Saudi-Arabian valtion sijoitusrahasto PIF (Public Investment Fund) ilmoitti vetäytyvänsä vuoden lopussa LIV Golfin monen miljardin dollarin rahoituksesta. Päätös on horjuttanut koko kiertueen tulevaisuudenäkymiä ja pakottanut sarjan etsimään uusia tukijoita.

LIV Golf vastasi tilanteeseen kertomalla niin kutsutusta “strategisesta evoluutiosta”, johon kuuluu muun muassa riippumattoman hallituksen perustaminen ja uusi rahoittajahaku. Masters-mestari McIlroy suhtautuu kuitenkin epäilevästi siihen, löytyykö vastaavaa rahoitusvoimaa tilalle.

“Kun yksi maailman rikkaimmista valtion sijoitusrahastoista alkaa pitää sinua liian kalliina, se kertoo jo jotakin,” McIlroy tiivisti tilanteen.

McIlroy Truist Championshipissä iskuetäisyydellä

Kommentit LIV Golfin tulevaisuudesta tulivat, kun McIlroy oli pelannut Truist Championshipin toisen kierroksen neljä alle parin (67 lyöntiä) ja noussut neljän lyönnin päähän kilpailun johdosta. Pohjoisirlantilainen on ollut pitkään yksi näkyvimmistä LIV-kriitikoista, mutta nyt hänen puheissaan kuuluu myös pragmaattinen bisnesnäkökulma.

McIlroyn mukaan kysymys ei ole vain ideologiasta, vaan koko ammattilaisgolfin ekosysteemistä: miten maailman parhaat pelaajat voidaan pitää samoilla areenoilla ja miten kaupallinen arvo maksimoidaan televisio- ja sponsorisopimuksissa.

LIV-pelaajien mahdollinen paluu – “hyvää liiketoimintaa”

McIlroy myöntää, että moni LIV-pelaaja saattaa pohtia paluuta perinteisille kiertueille, jos LIV ei löydä uutta rahoitusta. Aiemmin tällä viikolla Bryson DeChambeau totesi keskittyvänsä YouTube-kanavansa kasvattamiseen ja pelaavansa “vain turnauksia, jotka haluavat minut”, mikäli LIV-sarja kaatuu.

“Kysymys on, haluavatko he (LIV-pelaajat) oikeasti tulla takaisin”, McIlroy sanoi. “Olemme nähneet lainauksia viime päivinä, ja näyttää siltä, että kaikki riippuu siitä, mitä LIVille tapahtuu.”

McIlroy viittaa myös PGA Tourin toimitusjohtajaan Brian Rolappiin, jonka linja on ollut, että kaikki, mikä vahvistaa PGA Touria tai DP World Touria, on harkinnan arvoista.

“Jos syntyy tilanne, jossa heillä on mahdollisuus tulla takaisin ja pelata perinteisillä kiertueilla, mielestäni Brian Rolapp on sanonut hyvin: kaikki, mikä tekee PGA Tourista vahvemman, kaikki, mikä tekee DP World Tourista vahvemman, on asia, johon kaikkien pitäisi suhtautua avoimesti. Se on vain tervettä liiketoimintaa.”

McIlroy pehmentää aiempaa linjaansa LIV-pelaajista

McIlroy korostaa edelleen, että LIV Golf ei ole koskaan tuntunut oikealta valinnalta hänen omalle uralleen, mutta myöntää arvioineensa toisia pelaajia turhan jyrkästi.

“Olin luultavasti liian tuomitseva niitä kohtaan, jotka lähtivät LIViin, koska katsoin asiaa vain omasta näkökulmastani, enkä ehkä nähnyt muiden lähtökohtia,” hän sanoi.

Samalla hän tekee selväksi, ettei aio arvostella pelaajia, jotka eivät halua pelata PGA Tourilla: “En aio tuomita ketään siitä, ettei halua pelata PGA Tourilla.”

McIlroyn mielestä DP World Tour voi olla luonnollinen väylä niille, jotka eivät halua tai voi palata PGA Tourille, mutta haluavat silti pelata huipputasolla Euroopassa. “Jos se on reitti, joka vahvistaa DP World Touria, olisin siitä todella mielissäni, koska se on kuitenkin kotikiertueeni.”

Koepka, Rahm ja muut tähdet hakevat tasapainoa

LIViin siirtyneet huippupelaajat ovat viime kuukausina hakeneet erilaisia ratkaisuja tulevaisuutensa turvaamiseksi. Bryson DeChambeau, joka liittyi LIViin vuonna 2022, kieltäytyi aiemmin tänä vuonna PGA Tourin tarjoamasta palaamisohjelmasta.

Toisin toimi viisi major-voittoa urallaan napannut Brooks Koepka, joka tarttui mahdollisuuteen palata PGA Tourin jäseneksi. Myös Jon Rahm on löytänyt kompromissin: hän on tehnyt sopimuksen, jonka ansiosta hän voi jatkaa pelaamista DP World Tourilla ja päättää näin pitkään jatkuneen pattitilanteen.

Lisäksi kahdeksan muuta pelaajaa – joukossa Englannin Tyrrell Hatton – on sopinut DP World Tourin kanssa ehdoista, jotka sallivat heidän jatkaa LIV-tapahtumissa ilman lisäsanktioita. Vastineeksi he sitoutuvat pelaamaan vähintään kuusi kilpailua Euroopan kiertueella.

PGA Tour yhä kilpaurheilun huipulla

McIlroy pitää kiinni näkemyksestään, että PGA Tour on edelleen paikka, jossa maailman kovimmat pelaajat mittaavat tasoaan viikoittain. “Jos haluat olla mahdollisimman kilpailukykyinen golfari, PGA Tour on paikka, jossa sinun pitää pelata. Jos et halua pelata täällä, sekin kertoo jotakin sinusta,” hän totesi.

Samalla hän myöntää, ettei LIV Golf välttämättä katoa, vaikka PIF-rahasto vetäytyisi. “Se ei tarkoita, että LIV olisi katoamassa. He tulevat varmasti yrittämään löytää vaihtoehtoisen rahoituksen – oli se sitten millaista tahansa.”

Golfmaailma elää murroskautta, jossa raha, urheilullinen kunnianhimo ja kiertuepolitiikka kietoutuvat tiukasti yhteen. Sama ilmiö näkyy muissakin lajeissa: esimerkiksi jalkapallossa Arsenalin kaltaiset seurat etsivät määrätietoisesti uusia ratkaisijoita hyökkäykseen, mistä hyvä esimerkki on analyysi siitä, miten Viktor Gyökeresistä povataan Arsenalille pitkään kaivattua maalitykkiä. Golfissa vastaava kilpailu kohdistuu parhaisiin pelaajiin ja heidän kiertuevalintoihinsa.

Ei sisällä instagram post:eja