Henry Slade johdatti Exeter Chiefs -joukkueen trillerivoittoon ja Euroopan Challenge Cupin välieriin
Henry Slade osoitti kylmähermoisuutensa iskemällä ratkaisevan rangaistuspotkun 79. minuutilla, kun Exeter Chiefs kaatoi Bennetton dramaattisessa Euroopan Challenge Cupin puolivälierässä lukemin 44–41. Voitto varmistaa englantilaisseuralle paikan turnauksen välierissä.
Englannin maajoukkueen luottokeskustaan Sladeen nojaava Exeter oli koko illan äärimmäisen tehokas hyökkäyksissään, vaikka Benetton hallitsi palloa ja kenttäasemaa suurimman osan ottelusta. Slade viimeisteli kaikki seitsemän potkumaaliaan – neljä lisäpistettä ja kolme rangaistuspotkua – ja nousi selkeäksi ratkaisupelaajaksi Stadio Comunale di Monigossa pelatussa maalijuhlassa.
Maali-iloittelua alusta loppuun
Ottelusta muodostui todellinen trillerinäytelmä, jossa nähtiin yhteensä kymmenen yritystä (try). Benetton aloitti vahvasti ja siirtyi johtoon jo viidennellä minuutilla, kun Italian maajoukkueen kakkosrivin voimahyökkääjä Niccolò Cannone murtautui maaliviivan yli.
Exeter ei kuitenkaan horjunut alkushokista. Vain kolme minuuttia myöhemmin kokenut takamies Olly Woodburn viimeisteli Sladen syötöstä ja tasoitti tilanteen, mikä loi pohjan edestakaiselle johtoaseman vaihtelulle läpi koko ottelun.
16. minuutilla Benetton veti maalin edessä edenneen Exeterin sivurajamyllyn (maul) laittomasti alas, ja englantilaisseura palkittiin rangaistusyrityksellä. Siivenä pelannut Onisi Ratave komennettiin samalla kymmeneksi minuutiksi jäähylle. Tilapäisestä alivoimastaan huolimatta italialaisjoukkue ei lannistunut.
Jacob Umaga, Benettonin pelinrakentaja ja ottelun toinen suuri hahmo, vastasi haasteeseen iskemällä illan ensimmäisen kahdesta yrityksestään vahvan Tommaso Menoncellon läpimurtojuoksun jälkeen. Näin Benetton nousi jälleen tasoihin ja osoitti, että se ei aikonut taipua helposti.
Manny Feyi-Waboso ja Exeterin kliininen viimeistely
Exeterin nuori tähtilaituri Manny Feyi-Waboso jatkoi vahvaa kauttaan näyttämällä jälleen kerran terävää viimeistelykykyään. Hän palautti Exeterin johtoasemaan taitavalla yrityksellään, ja Slade kasvatti eroa vielä rangaistuspotkulla.
Feyi-Waboso on noussut nopeasti Englannin maajoukkueen runkopelaajaksi, ja seitsemän yritystä 13 maaottelussa kertovat hänen vaarallisuudestaan myös kansainvälisellä tasolla. Myös tässä ottelussa hänen rohkeat juoksunsa ja tarkka ajoituksensa olivat jatkuva uhka Benettonin puolustukselle.
Benetton ei kuitenkaan taipunut. Jäähyltä palannut Ratave iski voimallaan kauden 13. yrityksensä 13 Challenge Cup -otteluun, mikä on vaikuttava saldo eurokentillä. Umaga lisäsi vielä pitkän matkan rangaistuspotkun aivan avausjakson viimeisellä potkulla, ja tauolle lähdettiin tasatilanteessa 24–24.
Toinen jakso: johto vaihtuu, Sladen vasen jalka ratkaisee
Toisella puoliajalla maali-iloittelu jatkui. Exeter otti komennon, kun ensin pelinrakentaja Harvey Skinner ja sen jälkeen eturivin pelaaja Andrea Zambonin onnistuivat yrityksissään. Benettonin argentiinalaishookkeri Bautista Bernasconi piti isännät mukana pelissä omalla yrityksellään, ja Umagan tarkka potkupeli kavensi eron neljään pisteeseen toisella rangaistuspotkullaan hieman tunnin pelin jälkeen.
Kun Halifaxissa syntynyt Umaga iski vielä kolmannen rangaistuspotkensa noin 14 minuuttia ennen täyttä aikaa, Benetton siirtyi johtoon ja Exeter joutui takaa-ajajan asemaan. Ottelu näytti kääntyvän isäntien eduksi, mutta Slade ei hermoillut.
Exeter nousi jälleen tasoihin Sladen pitkän matkan rangaistuspotkulla. Vieraat pitivät lopussa palloa hallitusti, välttivät riskit ja pakottivat Benettonin lopulta paitsioon noin 25 metrin etäisyydellä maalitolpista. Slade asettui pallon taakse, ja hänen luotettava vasen jalkansa ratkaisi ottelun – rangaistuspotku keskelle haarukkaa ja Exeter välieriin.
Ottelun kokoonpanot ja taustat
Benetton joutui haasteeseen jo ennen ottelua, kun joukkueen kapteeni Michele Lamaro jäi sivuun kumppaninsa synnytyksen vuoksi. Siitä huolimatta italialaiset esiintyivät kurinalaisesti ja hyökkäsivät rohkeasti kotiyleisönsä edessä.
Benettonin avauskokoonpanoon kuuluivat muun muassa takamies Jacob Umaga, keskikentän voimakaksikko Malakai Fekitoa ja Menoncello sekä laituri Ratave. Eturivissä ja kakkosrivissä vaikuttivat Cannone-veljekset ja muut Italian maajoukkueesta tutut nimet. Vaihdosta kentälle tuotiin lisää fyysisyyttä ja liikettä muun muassa Sebastian Negrin ja Alessandro Garbisin muodossa.
Exeterin puolella ratkaisevassa roolissa olivat Sladen lisäksi Woodburn, Feyi-Waboso, pelinrakentaja Skinner ja eturivin työmyyrät. Valmentaja Rob Baxter luotti laajaan rotaatioon, ja penkiltä tuoreita jalkoja toivat esimerkiksi Dweba, Tuima ja Haydon-Wood.
Ottelua johti ranskalainen tuomari Luc Ramos, joka joutui tekemään useita vaikeita päätöksiä intensiivisen ja fyysisen ottelun keskellä. Rangaistusyritys ja Rataven kymmenen minuutin rangaistus olivat pelin kulun kannalta merkittäviä käännekohtia.
Exeter matkalla Ulsteria vastaan – mitä seuraavaksi?
Voittonsa ansiosta Exeter Chiefs etenee Challenge Cupin välieriin, joissa vastaan asettuu Ulster. Välierä pelataan viikonloppuna 2. toukokuuta, ja Exeterin haaste kovenee entisestään, kun se matkustaa haastavaan vierasympäristöön Pohjois-Irlantiin.
Sladen tämän kauden pistesaldo Challenge Cupissa nousi ottelun myötä 66 pisteeseen, mikä alleviivaa hänen merkitystään joukkueen pelillisessä identiteetissä. Exeterin tehokas viimeistely ja kyky säilyttää maltti tiukoissa loppuhetkissä tekevät siitä vaarallisen vastustajan kenelle tahansa, myös Ulsterille.
Benetton voi puolestaan poistua kilpailusta pää pystyssä. Se osoitti, että italialainen seurajoukkuepeli on nousussa Euroopan tasolla, ja haastoi huipputasoisen englantilaisseuran aivan viimeisille minuuteille saakka. Umagan, Rataven ja Cannonen kaltaiset pelaajat ovat tulevaisuudessa nimiä, jotka voivat kantaa seuraa ja Italian maajoukkuetta yhä korkeammalle.
Rugbyn ja kansainvälisen politiikan leikkauspisteet
Eurooppalaiset seurakilpailut, kuten Challenge Cup, eivät ole vain urheilutapahtumia, vaan ne heijastavat myös laajempia kansainvälisiä suhteita, matkustamista, turvallisuuskysymyksiä ja maiden välistä yhteistyötä. Samalla tavoin kuin urheilussa, myös diplomatiassa tarvitaan kylmähermoisuutta ja tarkkaa pelisilmää – ominaisuuksia, joita Henry Slade osoitti ratkaisevalla hetkellä.
Laajemmin tarkasteltuna on kiinnostavaa seurata, miten eri maiden välinen vuorovaikutus näkyy sekä urheilussa että politiikassa. Hyvä esimerkki tästä on Pakistanin korkean tason diplomatia ja se, miten Islamabadista tuli Yhdysvaltain ja Iranin rauhanneuvottelujen keskeinen näyttämö. Kuten rugbyn kansainväliset turnaukset, myös tällaiset diplomatian areenat kokoavat eri osapuolet saman pöydän ääreen etsimään ratkaisua jännitteisiin ja rakentamaan yhteistyötä rajojen yli.
Ei sisällä instagram post:eja
