Lando Norris ja Las Vegasin GP: riskin ja palkinnon hienovarainen tasapaino mestaruustaistelussa
Lando Norris starttaa Las Vegasin Grand Prix -kilpailuun paalupaikalta rinnallaan mestaruushaastaja Max Verstappen. Märässä ja äärimmäisen liukkaassa kelissä ajettu aika-ajo paljasti konkreettisesti sen henkisen ristiriidan, jonka kanssa Norris elää lähestyessään uransa ensimmäistä Formula 1 -maailmanmestaruutta.
Brittikuljettaja löysi pidon kammottavan liukkaalta katuradalta paremmin kuin kukaan muu ja nappasi paalupaikan Red Bullin Verstappenilta 0,323 sekunnin erolla. Ero olisi voinut olla vielä suurempi, ellei Norris olisi tehnyt selvää virhettä Stripin päässä sijaitsevassa shikaanissa nopeimmalla kierroksellaan.
Mestaruus vaakalaudalla – riskit vastaan palkinto
Norris johtaa MM-sarjaa 24 pisteen erolla McLaren-tallitoveriinsa Oscar Piastriin, joka starttaa kisaan viidennestä ruudusta. Verstappeniin etumatkaa on jo 49 pistettä. Koko kauden ajan Norris on vakuuttanut keskittyvänsä vain yhteen viikonloppuun ja yhteen kisaan kerrallaan, muuttamatta lähestymistapaansa mestaruuspaineista huolimatta.
Aika-ajon jälkeisessä lehdistötilaisuudessa oli silti selvää, että hänen mielessään painoi kysymys riskin ja palkinnon suhteesta – varsinkin kun rinnalla ruudussa kaksi on tunnetusti aggressiivinen starttaaja Verstappen, jolla on tässä vaiheessa kautta vähemmän hävittävää.
Norris sanoi: ”Olen täällä voittamassa. En ole täällä välttääkseni riskejä. Haluan silti mennä ulos ja voittaa. Aion tehdä kaikkeni, mitä voin.”
”Mutta silti mennään askel kerrallaan – hyvä startti, hyvä avauskierros ja siitä eteenpäin.”
Las Vegasin lauantai-illan (Suomen aikaan sunnuntaiaamun) kilpailussa tarjolla oleva palkinto on valtava. Voittamalla kisan Norris voi käytännössä asettaa kätensä mestaruuspokaaliin.
Hän on jo nyt lähes ”yhden täyden voiton” verran Piastria edellä. Jos ero kasvaa lisää, Norris voi saapua seuraavaan kilpailuun Qatariin tilanteessa, jossa mestaruus on mahdollista varmistaa jo ennen kauden päätöstä.
Verstappen on massiivisen pistemenetyksen vuoksi käytännössä jo ulkona suorasta mestaruustaistosta. Jos Norris kasvattaa eroa hollantilaiseen yhdeksällä pisteellä – mikä ei ole helppoa, kun voiton ja kakkossijan välillä on seitsemän pistettä – Verstappen putoaa lopullisesti ulos matemaattisista mestaruusmahdollisuuksista.
Verstappen uhkana jo ensimmäiseen mutkaan asti
Norris yrittää silti pitää katseen vain lähimmässä haasteessa: itse kilpailussa, Verstappenissa ja erityisesti matkassa kohti ensimmäistä mutkaa. Nelinkertainen maailmanmestari lähtee sisälinjalta ja on historiansa perusteella valmis ajamaan rajusti saadakseen keulan itselleen.
Viime vuonna Las Vegasin avauskilpailussa Verstappen puski Ferrarin Charles Leclercin leveäksi ensimmäisessä mutkassa ja nappasi jo siinä vaiheessa asetelman haltuunsa. Norris tiedostaa, että samanlainen aggressiivisuus voi odottaa nyt myös häntä.
”Hän on ollut nopea, ja jos odotat mitään vähempää, et tiedä mihin hän pystyy”, Norris totesi. ”Joten kyllä, odotan taistelua. Odotan taistelua koko kilpailun ajan.”
Jos Norris voittaa Las Vegasin GP:n, se olisi kahdeksas peräkkäinen kilpailu, joka voitetaan paalupaikalta – sivuten F1-historian ennätystä vuodelta 1976. Paalupaikka on siis tilastojenkin valossa erinomainen lähtökohta, mutta Vegasin olosuhteissa mikään ei ole varmaa.
Las Vegasin rata: äärimmäisen liukas ja ennennäkemättömän hankala
Norrisin paalupaikka oli yksi hänen uransa tyydyttävimmistä. Olosuhteet olivat poikkeuksellisen vaikeat. Las Vegasin katurata on liukas jo kuivalla, sillä se kulkee tavallisilla kaduilla, joiden pinta on kiillottunut miljoonien autojen alla.
Tämä kilpailu ei ollut koskaan aiemmin ollut märkä, ja kun normaaliin liukkauteen lisättiin vesi, pito katosi lähes kokonaan. Ensimmäiset kaksi aika-ajon osuutta vedettiin täysillä sadekelin renkailla.
Norris oli näyttänyt koko viikonlopun vahvalta, muttei paistanut kirkkaimmin silloin, kun rata oli märimmillään. Silti hänen jatkopaikkansa ei juuri missään vaiheessa ollut todellisessa vaarassa.
Kun viimeisessä osiossa rata kuivui sen verran, että välirenkaat tulivat käyttöön, Norris nousi selväksi vauhdinmittariksi. Hänen viimeinen kierroksensa oli loistava aina Stripin päässä sattuneeseen virheeseen saakka – niin vaikuttava, että McLarenin tallipäällikkö Andrea Stella kuvasi suoritusta sanalla ”poikkeuksellinen”.
Norrisin mukaan olosuhteet olivat ”yksi uran pahimmista”.
”On ollut joskus vieläkin märkää”, Norris kuvaili, ”mutta rehellisesti tuntui siltä, että olisit voinut olla ulkona melkein kuivilla renkailla. Niin liukasta se oli.”
”Pyörät sutivat lähes kaikkialla, renkaat lukkiutuivat helposti, valkoiset viivat, keltaiset viivat – kaikki oli vaikeaa. Jotkut kohdat tuntuivat ihan ok, mutta osa oli järkyttävän liukkaita ja vaikeita hallita. Olen siksi vieläkin tyytyväisempi lopputulokseen.”
Piastrin mestaruushaaveet ohuella langalla
Norrisin tallikaverin Oscar Piastrin tilanne on täysin päinvastainen. Australialaisen mestaruusjohto on kahden edellisen osakilpailun (Meksiko ja Brasilia) aikana muuttunut rajuksi takamatkaksi.
Meksikossa vauhti ei yksinkertaisesti riittänyt, Brasiliassa hän puolestaan ajoi ulos sprintissä ja sai sen jälkeen kiistellyn rangaistuksen varsinaisessa kisassa. Tuloslista ei ole kohdellut Piastria lempeästi.
Las Vegasissa Piastri eteni viimeiseen aika-ajo-osioon osittain onnella: Aston Martinin virheellinen rengasvalinta söi Lance Strollin potentiaalin, ja kanadalainen olisi ilman sitä voinut pudottaa Piastrin jatkosta.
Viimeisessä osiossa Piastri tunsi olonsa vahvaksi, mutta kohtasi keltaiset liput viimeisellä vedollaan ja joutui nostamaan jalan kaasulta. Viides lähtöruutu oli pettymys – erityisesti, kun Norris oli paalulla ja mestaruustaistelu käy hänen kannaltaan päivä päivältä hankalammaksi.
”Kyllä, näin se tekee”, Piastri myönsi kysyttäessä, vaikeuttaako lähtöruutu hänen mahdollisuuksiaan. ”Mutta olemme kuitenkin Las Vegasissa, joten paljon voi tapahtua.”
”Olemme nähneet viime vuosina todella viihdyttäviä kilpailuja täällä, paljon tapahtumia. Toivottavasti pääsen mukaan oikeanlaiseen säpinään ja pystyn nousemaan sijoituksissa.”
McLarenin filosofia: yksi startti ja yksi kilpailu kerrallaan
McLarenin tallipäällikkö Andrea Stella on ollut mukana mestaruustaisteluissa sekä voittajana että häviäjänä – muun muassa Michael Schumacherin, Kimi Räikkösen ja Fernando Alonson kanssa Ferrarilla. Kokemus on opettanut hänelle, että mestaruustaistelussa mikään ei ole varmaa ennen kuin se on tilastollisesti sinetöity.
Stellan johdolla McLaren on noussut tilanteeseen, jossa se taistelee vakavasti sekä kuljettajien että valmistajien mestaruuksista. Hänen rauhallinen lähestymistapansa heijastuu myös Norrisin ajatteluun.
”Otamme edelleen yhden kilpailun kerrallaan, yhden session kerrallaan, yhden startin kerrallaan”, Stella painotti. ”Lando on tehnyt tätä viime aikoina erittäin hyvin lähtiessään paalulta.”
”Hänen täytyy vain jatkaa samaan tapaan – itseluottamuksella, hyvällä valmistautumisella ja mahdollisimman sujuvalla suorituksella.”
”Tiedämme, että pito tulee olemaan erittäin heikko kylmillä renkailla ykkös- ja kolmosmutkaan. Minulle tärkeintä on, että ajamme puhtaan kilpailun ja pystymme näyttämään täyden potentiaalimme. Sitten paras mies voittakoon. Haluamme puhtaan avauskierroksen ja puhtaan kisan.”
Riskienhallinta huipputasolla – yhtäläisyyksiä muihin huippusarjoihin
Norrisin ja McLarenin tilanne Las Vegasissa on myös hyvä esimerkki modernin huippu-urheilun riskienhallinnasta. Kun panoksena on mestaruus, jokainen päätös – rengasvalinnoista starttitaktiikkaan – punnitaan tarkasti. Sama ajattelutapa näkyy muissakin huippusarjoissa, kuten jalkapallon Valioliigassa, jossa talouden ja riskin balanssi on noussut keskiöön uusien financial fair play -sääntöjen ja joukkuekulujen 85 %:n kulukaton myötä.
Formulamaailmassa riskin ja palkinnon suhde näkyy konkreettisesti jokaisessa jarrutuksessa ja ohitusyrityksessä. Las Vegasin kaltaisella liukkaalla katuradalla pienikin virhe voi maksaa kalliisti – mutta ilman riskiä ei yleensä synny myöskään voittoa. Norris yrittää löytää kultaisen keskitien: ajaa riittävän aggressiivisesti voittaakseen, mutta riittävän viisaasti pitääkseen mestaruushaaveet vahvoina myös kauden viimeisiin kilpailuihin asti.
Ei sisällä instagram post:eja
