Entinen tasoitemies Jonny Clayton loistaa Premier Leaguessa – uskomaton nousu täysipäiväiseksi tikkatähdeksi

Walesilainen Jonny Clayton on yksi tämän hetken kuumimmista nimistä ammattitikassa. Kaksi kertaa World Cup of Darts -joukkuekilpailun voittanut konkari johtaa tämän kauden Premier League of Darts -sarjaa, vaikka moni ennusti hänen jäävän sarjataulukon hännille.

Työ trowelilla vai tikat kädessä – uran ratkaiseva valinta

Moni huipputikkapelaaja joutuu uransa käännekohdassa ratkaisemaan, jatkaako päivätyössä vai siirtyykö täysipäiväiseksi ammattilaiseksi. Myös Jonny Clayton kamppaili pitkään tämän kysymyksen kanssa.

Vuosien ajan hän eli kaksoiselämää: arkipäivisin hän työskenteli tasoitemiehenä Carmarthenshiren maakuntaneuvostolla, iltaisin ja viikonloppuisin hän kiersi ammattilaiskiertueella maailman parhaita vastaan. Työ–elämä–urheilun tasapaino oli kaikkea muuta kuin tavallinen, mutta juuri se loi perustan hänen hurjalle nousulleen lajin huipulle.

Clayton on kertonut pelänneensä pitkään, että pelkästään tikkauksiin keskittyminen loisi liikaa painetta. Kun työtä oli rinnalla, mieli pysyi hänen mukaansa tasapainossa.

– Kun olet töissä, ajatukset ovat täysin poissa tikasta. Silloin sinulla on tasapaino: ajattelet työtä, ja sitten kun pelaat, ajattelet vain tikkaa, hän kuvaili vuonna 2022.

Vuoden 2021 Premier League muutti kaiken

Claytonin läpimurto täysipäiväiseksi ammattilaiseksi alkoi toden teolla vuoden 2021 Premier League -debyytistä. Hän oli tuolloin vielä kunnan työntekijä, mutta tulokset radikaalisti muuttivat hänen uransa suunnan.

Tammikuussa 2021 Clayton voitti Masters-turnauksen, uransa ensimmäisen yksilöllisen televisioidun PDC-tittelin. Se toi hänelle paikan Premier Leagueen – ja hän tarttui tilaisuuteen tavalla, jota harva osasi odottaa.

Clayton voitti Premier Leaguen heti debyyttikaudellaan ja kuittasi uransa siihen asti suurimman palkintopotin, 250 000 puntaa. Silti hän palasi vielä hetkeksi takaisin tasoitemiehen arkeensa ennen kuin jatkuvat voitot pakottivat tekemään lopullisen valinnan.

Vuonna 2021 hän jatkoi voittokulkuaan nappaamalla myös World Grand Prix -tittelin ja World Series of Darts -finaalin. Se oli hänen uransa kaikkien aikojen paras vuosi ja viimeinen todiste siitä, että täysipäiväinen ura tikassa oli paitsi mahdollinen, myös järkevä.

Ykköseksi runkosarjassa – ja silti epäilijöitä riitti

Vuonna 2022 Clayton hallitsi Premier Leaguen runkosarjaa ja sijoittui ykköseksi, vaikka finaali-illan tappio Joe Cullenille jätti pienen kauneusvirheen. Siitä huolimatta hänen menestyksensä tasoitti lopullisesti tien täysipäiväiseksi huippupelaajaksi.

Kaudella 2026 hän palasi Premier Leagueen neljännen kerran ja ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2023. 51-vuotiaana Clayton on tämän vuoden kahdeksan pelaajan joukossa selvästi kokenein, mutta tilastot kertovat, että ikä on kaikkea muuta kuin este.

Kun 16 runkosarjakierroksesta oli pelattu 11, Clayton johti sarjaa vakuuttavasti: 29 pistettä, 17 otteluvoittoa, neljä iltakohtaisten miniturnausten voittoa ja 125 voitettua legiä – enemmän kuin yhdelläkään muulla pelaajalla tämän kauden Premier Leaguessa.

Tilastojen valossa paikka Lontoon O2-areenan finaali-iltaan näyttää käytännössä varmalta, vaikka runkosarjassa on vielä viikkoja jäljellä. Uudessa formaatissa, joka otettiin käyttöön 2022, neljänneksi sijoittunut – viimeinen finaaliin pääsevä – pelaaja on päätynyt keskimäärin 25 pisteeseen. Clayton on jo reilusti sen yläpuolella.

Alisuosikista sarjan kärkinimeksi

Ennen kauden alkua vedonlyöntimarkkinat eivät juuri luottaneet Claytoniin. Hänet nähtiin merkittävänä ulkopuolisena mestaruustaistossa, eikä moni uskonut edes finaali-iltaan pääsyyn.

Tämä asetelma selvästi kaihersi walesilaiskonkaria. Premier Leaguen mediapäivässä helmikuun alussa hän myönsi käyttävänsä aliarviointia motivaationa.

– Se motivoi minua, koska ihmiset eivät arvosta minua, he arvostavat selvästi muita enemmän. Katsotaan sitten finaali-iltana, hän totesi.

Puheet eivät jääneet sanojen tasolle. Rotterdamissa Clayton nappasi 6–4-finaalivoiton Luke Littleristä ja otti toisen peräkkäisen iltavoittonsa – ensimmäistä kertaa tällä kaudella. Tulos kasvatti hänen piste-eroaan entisestään, ja hänellä on nyt 16 pisteen kaula hallitsevaan mestariin Luke Humphriesiin, joka on tällä hetkellä viidentenä.

Sky Sportsin asiantuntija Wayne Mardle tiivisti tilanteen Rotterdamin illan jälkeen:

– Hän on käytännössä varmistanut paikkansa Lontoon O2-areenalla. Jonny Clayton tulee olemaan siellä, se on varmaa. Hän on niin kaukana muiden edellä.

Uskomaton nousu ja kovaa kanttia kovia vastustajia vastaan

Viikkoa ennen Rotterdamia Clayton osoitti henkistä lujuuttaan voittamalla seitsemänkertaisen Premier League -mestarin Michael van Gerwenin Brightonissa. Finaalissa hän nousi 5–2-tappioasemasta 6–5-voittoon, mikä kuvastaa hänen nykyistä itseluottamustaan ja kykyään ratkoa otteluita paineen alla.

Rotterdamin voiton jälkeen Clayton kertoi katsoneensa Brightonin ottelun uudelleen – osin siksi, että kommentit hänen oletetusta viimeisestä sijastaan sarjassa olivat jääneet vaivaamaan.

– En yleensä katso omia pelejäni, mutta katsoin viime viikon ottelun Michaeliä vastaan, ja sattui kuulla, kun joku sanoi, että olen suosikki jäämään viimeiseksi. Se todella sattui. Se ärsytti minua, hän myönsi.

– Nyt menee hyvin, ja minulla on valtava hymy kasvoillani. Olen ollut täällä kolme kertaa aiemmin ja päässyt finaali-iltaan jokaisella kerralla.

Clayton on 51-vuotiaana tämän vuoden Premier Leaguen vanhin pelaaja, mutta hän toimii toistuvasti piikkinä lajin nuorten superlupausten lihassa. Voitto Littleristä – joka edustaa tikkaurheilun uutta sukupolvea – korostaa sukupolvien välistä taistelua, jonka kokemus on toistaiseksi voittanut.

Rakennusmiesten mentaliteetilla kohti 350 000 punnan palkintoa

Premier Leaguen mestarille on tarjolla 350 000 punnan palkintopotti, ja Clayton on vahvasti kiinni mahdollisuudessa napata uransa toinen Premier League -titteli. Entinen tasoitemies on käyttänyt uransa alkuvaiheen kahden työn rutiinia vahvuutenaan: kurinalaisuus, pitkä pinna ja kyky keskittyä oikealla hetkellä näkyvät nyt tulostaululla.

Metafora on osuva: raaka tasoite on levitetty nopeasti ja tehokkaasti runkosarjan aikana. Seuraava tavoite on viimeistellä pinta mahdollisimman sileäksi toukokuun finaali-illassa Lontoossa.

Claytonin tarina muistuttaa myös muista urheilumaailman rikos- ja kovien taustojen tarinoista, joissa menestykseen noustaan vaikeuksien ja yllättävien urapolkujen kautta. Esimerkiksi kansainvälisen rikollisuuden puolella otsikoihin on noussut irlantilainen rikollispomo Daniel Kinahan, jonka pidätys Dubaissa ja mahdollinen luovutus Irlantiin ovat herättäneet laajaa huomiota myös urheilupiireissä hänen yhteyksiensä vuoksi nyrkkeilymaailmaan. Claytonin tie on täysin toisenlainen – rehellisen työn, hitaan nousun ja sinnikkään harjoittelun tarina.

Nykytilanteessa yksi asia on varma: Clayton ei voi enää epäillä, etteikö myöhästynyt päätös ryhtyä täysipäiväiseksi tikkapelaajaksi olisi ollut oikea. Se ei ollut vain perusteltu – se on osoittautunut uravalinnaksi, joka on nostanut hänet lajin kirkkaimpien tähtien joukkoon.

Ei sisällä instagram post:eja